禁卫军队，狭义而言是指皇帝的禁卫军，广义而言可以囊括封建王朝的所有中央军队，是封建王朝维系统治不可或缺的军事力量。唐代禁军，分南、北两支，南衙禁军因其防守区域在长安城南部而得名。与负责长安城北部、即皇帝日常起居的宫城地区的北衙禁军（皇帝私军，左右羽林军、左右龙武军、左右神武军）相对。
长安盛景（图片来源网络）
一、历史承袭
唐代南衙禁军制度直接承袭自隋代禁军的卫府体制。
隋文帝时期
隋文帝开国后，立即对国家制度进行了大刀阔斧的改革，其中之一便是禁军体制改革，以中央十二府（左右卫府、左右武卫府、左右武候府、左右领左右府、左右监门府、左右领军府）和东宫十率府这一禁军体系取代了魏周以来的八柱国家的军事组织系统。
在隋文帝创设的这种禁卫体制下，诸府通常以大将军或将军担任长官，但左右领军府不置将军，以长史、司马等僚佐承担各类行政事务。十二府中，左右卫、左右武卫、左右武候府、左右领军卫可以开府领兵，负责府兵番上宿卫，是国家的主要军事力量。
隋朝地图（图片来源网络）
隋炀帝时期
隋炀帝于大业三年（607年）下令：“改左右卫为左右翊卫，左右备身为左右骑卫。左右武卫依旧名。改领军为左右屯卫，加置左右御。改左右武候为左右候卫。是为十二卫。又改领左右府为左右备身府，左右监门依旧名。凡十六府”（《隋书·卷二八》）。
经隋炀帝调整后，隋朝中央十二府改为中央十二卫，分别为左右翊卫，左右骑卫，左右武卫，左右屯卫，左右御卫，左右候卫。这十二卫还领有地方军府士兵，是国家主要的军事力量。另加上以左右领左右府改称的左右备身府，隋文帝时期旧名未改的左右监门府，共计十六卫府。卫府分称，以示区别。
较之隋文帝时期的军制，隋炀帝时期各卫府职官、僚佐的数量与品级更为细化。十二卫均设有大将军（官秩正三品）、将军（官秩从三品）职务，大将军、将军为各卫长官，“凡十二卫，各置大将军一人，将军一人，以总府事，盖魏周十二大将军之遗制”（《通典·卷二八》），将军之下又设有虎贲郎将（官秩正四品）、虎牙郎将（官秩从四品），作为大将军、将军的副官。十二卫下辖的军府，则由骠骑府、车骑府合并为鹰扬府（鹰扬府设鹰扬郎将，官秩正五品），以便于统一号令。
隋炀帝杨广（图片来源网络）
二、革新发展
隋炀帝大业十四年（公元618年），李渊称帝改元，建立唐朝。
唐高祖时期
唐武德五年（公元622年），唐高祖李渊在保留隋朝左右武卫府、左右监门府、左右候卫不变的基础上，改左右翊卫为左右卫府，左右骁骑卫为左右骁骑府，左右屯卫为左右威卫，左右御卫为左右领军卫，左右备身府为左右府。从而形成六卫、十府体制。
武德七年（公元624年），唐高祖李渊重新调整六卫、十府体制，设十四卫府，即左右卫、左右骁卫、左右领军、左右武候、左右监门、左右屯、左右领。其后，唐朝历代君主又对这一军事体制进行了不断调整，改换名称，以实现府卫合流。
唐朝军队（图片来源网络）
唐高祖以后
唐高祖以后，唐朝历代君主又对十四卫府军事体制进行了不断调整，改换名称，以实现府卫合流。
至唐玄宗开元初年，各卫名称才确定下来，分别是左右卫、左右骁卫、左右威卫、左右领军卫、左右千牛卫、左右武卫、左右监门卫、左右金吾卫。
唐中宗时期，南衙禁军最终形成定制。
三、各卫概况
各卫当中，左右卫力量最强，其下又有亲、勋、翊三卫，勋卫、翊卫又分左右，共计五府，五府中都设有中郎将（正四品下）一职。其他诸卫大将军、将军等长官和诸曹参军事等僚佐的品级、员额，都参照左右卫制度设立，但其他诸卫不设亲、勋二卫，仅有左右翊中郎将（由此可见左右卫地位要高于其他各卫）。
关于十六卫具体情况，我们参见《新唐书·卷四九上》中的记载：
亲卫之府一：曰亲府。勋卫之府二：一曰勋一府，二曰勋二府。翊卫之府二：一曰翊一府，二曰翊二府。凡五府。每府，中郎将一人，正四品下；左右郎将一人，正五品上；亲卫，正七品上；勋卫，从七品上；翊卫，正八品上。总四千九百六十三人。
十六卫中，除地位最崇势力最盛的左右卫外，左右金吾卫、左右监门卫、左右千牛卫这六卫较其他八卫也有特殊之处，其职责也更明确：
左右千牛卫与左右监门卫不领府兵，是皇帝贴身卫队（类似满清的御前带刀侍卫）。左右千牛卫卫士由朝廷高官子弟中选拔任选，“凡千牛备身左右及太子千牛备身，皆取三品已上职事官子孙，四品清官子，仪容端正，武艺可称者充。五考，本司随文、武简试听选”（《旧唐书·卷四三》）。
左右监门卫的职责需要掌管进出宫城的人与物，勘验登记。但其直接领有的军事力量并不算强，左右监门卫依靠其他诸卫番上卫士轮番当值来完成自身管控门禁的职责，“长人取六尺六寸已上厚润者四十人，分左右监门卫”（《唐六典·卷五》）。唐玄宗以后，宦官任监门卫长官的政治传统被历代君臣继承了下来，大批有权有势的宦官均带有监门卫长官的头衔。
左右金吾卫在外围，负责京城的治安，其官衙也位于皇城之外，而非与其他诸卫一样位于皇城之内。
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