按照传统民俗的节令安排，明天农历二十三日就是北方的小年，后天二十四日则是南方的小年。
无论信奉哪一天小年，南北方的习俗中，都有祭祀灶王爷的习惯。

那么，为什么要祭祀灶王爷呢？
实际上祭灶就是送灶王爷上天过年。按当前流行的话说，就是送灶王爷上天述职汇报工作。
因为灶王爷是玉帝派下来的，他的职责在《礼记·记法》中讲得很清楚：“居人间，司察小过，作谴告者也”。
意思是说，灶王爷居住人间，它的工作是监察人们的生产与生活情况，把人们的过错和问题向玉帝报告。
类似于古时的钦差大臣或现在的巡视员角色，专司下情上传，下情上达的职责。
传说灶王有两个罐子。一个善罐，专装人们的善举好事。一个恶罐，专装人们的恶行坏事。
记事的时间长度是一年。所以，孔子也忌讳灶王爷。他告诉弟子们，“与其媚于奥，宁媚于灶”。意思是说，与其供奉家神，还不如供奉灶神。可见灶王爷的地位与重要。
因此，一年一度之间，人们希望灶王爷要“上天言好事，下界送吉祥”。所以，祭灶一定要摆设糖果类贡品，把灶王爷的嘴甜得美滋滋的，以便多讲好话，不讲坏话。有点小恩小惠的意思。

第二，灶王爷是谁？
这是一个存在争议的话题。
有人说是祝融。因为他是我国神话中的火神，而火在农耕社会里，作用极为重要，代表着文明与进步，我是赞成此观点的。
而且《周礼说》中也说：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀以为灶神。”
《国语·郑语》也说：“夫黎为高辛氏火正，以淳耀敦大，天明地德，光照四海，故命之曰'祝融'。”
所有这些历史记载，都印证了灶神是祝融的说法。
当然，也有人说是炎帝或黄帝。 如《事物原会》一书说：“黄帝作灶，死为灶神”，认为灶神是黄帝死后的神灵形态。
而《淮南子·泛论篇》中说：“炎帝作火，而死为灶。”
此两种说法相互矛盾，不足采信。
更离奇的是民间传说，认为灶神是张子郭。
张子郭何许人也？相传是一个沉醉烟花柳巷的浪荡公子，休妻娶妓，嫖赌败家，以至流落街头，最后投火自尽。
结果，人们念他是玉皇大帝的本家，给他封了一个“灶神”。
此故事来源于《酉阳杂俎》，显然是小说家的虚构，不可采信。

第三，如何祭灶？
一是精心筹备各种祭品。祭品要突出甜甜蜜蜜的主题
1、糖类：
如元宝糖、米花糖、棉花糖、芝麻糖、麦芽糖等各种各样的粘粘乎乎、甜甜蜜蜜的软糖，让灶王爷感到人间的温暖与甜蜜，以便上天说好事，坏事丢一边。
2、饼类
主要是南瓜饼、糯米饼、面饼以及芋头、淮山饼等等，以家庭自制的为好。
3、糕点类
主要是绿豆糕、米糕、桂花糕、马蹄糕、糯米糕以及发糕、糍粑等。
4、酒水类
酒类一般用散装的低度米酒、黄酒或葡萄类红酒就行。
没有酒类贡品，也可以用各种饮料代替，古时候的人一般多用清水，也就是井水、泉水，现代人也可以用白开水、茶水代替，主要是突出虔诚之心就好。
5
纸香类
一般祭祀用的纸钱和香烛就行。钱纸一沓，十几张或几十张消化，香烛三具点燃。
6
祭具类
酒杯三只，碗筷三副备用。

二是要诚心祭祀。祭祀一定要体现虔诚之心。
1、祭品以双数为好，一般六至十二个祭碟。
2、祭前最好洗手、漱口，讲究诚心诚意。
3、有火塘的，直接在火塘供奉，没有火塘的，在贴有灶神和纸马的地方开祭。或者在餐厅也行。
4、祭品以素食为主，切忌荤菜。因为无论是二十三日，还是二十四日，灶王爷忌讳杀生，因此，不能供奉鸡鸭。但猪头和鱼可以例外。
5、
祭祀的时候，一定是男性祭拜，行跪拜之礼。女同志原则上不参与。因为汉族民间还有“男不拜月，女不祭灶”之风习，故祭灶仅限男子。
6、
祭祀的时候，让小孩子捧一只公鸡在侧，名为“马”。白公鸡就叫“白马”，红公鸡就是“红马”，供灶王爷上天骑用。
7、
祭祀结束后，一定要烧掉去年贴的灶神和纸马。记得把糖果等供品分送老人、小孩等家人食用。“吃了祭灶果，家人平安过”，以讨吉利之言。

最后一个问题：如何把祭祀的话讲好？
开祭的时候，男主祭一定要在心中默默祈祷，那么该讲什么话呢？下面，我把民俗专家口口相传下来的祭祀语言，抄录如下，供大家参考。
尊敬的灶王爷啊灶王爷！感谢您一年来的辛勤工作和真心照顾！一年以来，在您的关照下，我们风调雨顺，六畜兴旺，五谷丰登，家庭和睦，社会安宁，人们安居乐业，过上了幸福美满的日子。
因此，您到了天上以后，一定要传好话没传丑话，要多讲好事，没讲坏事。我们没有做好的地方，在新的一年里，我们一定会把它做得更好！
今天送您到天上去过年，祝愿您顺风顺水！一路平安！等过完年以后，三十日的晚上，我们全家再隆重地把您接回我家。
希望在新的一年里，您继续保佑我们家风调雨顺！家业兴旺！万事如意！健康平安！
升壶！鸣炮！请灶王爷喝酒！

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